Formé à l’occidentale (séminaire, musique classique, piano), Ray Lema est un des musiciens africains les plus curieux (dans tous les sens du terme). Toujours en quête de nouveautés, de découvertes, d’inspirations, il n’a de cesse à sillonner la planète et d’enrichir son travail qui est certainement aujourd’hui une des plus belles synthèses entre musiques africaines et sons du monde entier.

Ray Lema est né au Congo (RDC). A 11 ans, il entre au petit séminaire de Mikondo à Kinshasa avec la ferme intention de devenir prêtre. Lors des cours de musique, il dévoile un don certain pour le piano.

Enfant, il découvre la musique à travers Mozart, Bach et le chant grégorien qui deviennent son quotidien. Pendant des années, il est accompagnateur officiel des messes à l’orgue et sa vocation religieuse se transforme vite en une vocation pour la musique.

Débuts kinois

Ray quitte le séminaire et continue à jouer avec quelques groupes et orchestres. Il intègre l’orchestre de Gérard Kazembe. Sa notoriété se forge petit à petit, et en 68, le gouvernement lui demande de créer le Baby National dans lequel il est chef d’orchestre. Il accompagne également les stars zaïroises, dont Tabu Ley Rochereau et Joseph Kabassele.

Il intègre ensuite un groupe rock, très populaire, les Yss Boys. Lorsque la formation se sépare en 72, Ray part à travers son pays pendant plusieurs mois, magnétophone sous le bras, approfondir ses connaissances des musiques traditionnelles.

Riche de cette expérience, le gouvernement lui demande en 1974 de monter et de diriger le Ballet national du Zaïre.

Devant rassemnbler toutes les couleurs musicales du pays, Ray Lema repart sillonner les régions en quête de musiciens, et danseurs de toutes ethnies. Il crée ainsi un ballet d’une centaine d’artistes.

Afrique-Amérique-Europe

En 1979,  invité par la fondation Rockfeller, Ray Lema part aux Etats-Unis et enregistre un tout premier disque en solo, « Koteja ».

En 82, Ray quitte les Etats-Unis et s’installe finalement en France.

Nouvelle adresse, nouvelle culure, nouvelle carrière. Il monte un groupe, Carma (Central Africa Rock Machine) composé de musiciens de divers horizons (Zaïre, Cameroun, Haïti, Guadeloupe).

Jean-François Bizot, directeur du magazine “Actuel” devient son producteur pendant quelques années.

En 83 sort « Kinshasa-Washington  DC-Paris », rumba-rock, funk, reggae, tradition, modernité, l’album marque le décollage d’une carrière internationale.

A la même époque, il réalise un album « The Rythmatist » avec l’anglais Stewart Copeland, ex-batteur du groupe Police.

L’année suivante, il rencontre Martin Meissonier, ingénieur du son et arrangeur, et de cette rencontre sort l’album « Médecine ».

En 86, Lema travaille pour le cinéma et compose la bande sonore du film « Black Mic Mac » de Thomas Giloux.

En 88, il monte pour un album, le « Bwana Zoulou Gang », composé d’artistes français dont Charlélie Couture et son frère Tom Novembre, Jacques Higelin et Alain Bashung, y figurent également les musiciens africains Willy N’for et Manu Dibango. Puis Ray Lema enchaîne albums, rencontres et tournées.

En 89 il sort « Nangadeef » avec  Courtney Pine et les Mahotella Queen comme invités.

En 92, il produit Were Were Liking et sa troupe du Ki Yi M’bock Théâtre d’Abidjan. Ils écrivent ensemble l’opéra « Un Touareg s’est marié avec une pygmée ». Puis retour au jazz avec le pianiste allemand Joachim Kühn sur l’album « Euro african suites ».

La même année, il rencontre le professeur Stefanov, maître de l’art vocal bulgare, et directeur artistique de l’Ensemble Pirin’ . Ils composent et enregistrent un album avec 23 chanteuses (14 bulgares, 6 africaines et 3 choristes) qui mélangent leurs voix et leurs cultures.

Sobre retour en 94 avec le disque « Tout Partout » et en 96 avec l’album « Green Light » entouré de Cathy Renoir et Isabel Gonzales, Ray Lema présente un album tout en dépouillement d’où émanent une kora, une flûte pygmée, ou un accordéon.

L’introspection continue avec « Stoptime » qui sort en 97 et est l’expression d’une certaine maturité (la cinquantaine) qui évoque aussi son héritage classique.

Cet héritage est à l’honneur en 97 lorsque Ray Lema se lance dans l’écriture d’un opéra, « Le Rêve de la Gazelle », pour un orchestre de 30 musiciens.

Inspiré par la nature africaine, cette pièce musicale est interprétée pour la première fois par un orchestre suédois en février 97 et fait l’ouverture du Festival « Rock In Rio » (Rio de Janeiro) avec l’Orchestre Symphonique brésilien en janvier 2001.

Gnaouas

En 2000, Ray Lema travaille avec les Tyour Gnaoua d’Essaouira, formation marocaine traditionnelle. De leur rencontre naît une création musicale qui permet la confrontation de la musique gnaoua, issue des anciens esclaves originaires des régions subsahariennes, et des chants congolais. Instruments, voix, le mariage est une réussite. La création a lieu en mai 2000 au Couvent des Cordeliers dans le cadre de l’année du Maroc. Ils sortent un album commun, « Safi » (On est d’accord) , et partent en tournée internationale pendant deux ans.

Théâtre et Cinéma

Parallèlement à sa carrière scénique, Ray Lema continue de composer pour le théâtre et le cinéma. Il compose et réalise la musique des deux téléfilms de Daniel Vigne « Fatou la Malienne » et « Fatou l’Espoir » (sortie de l’album B.O en avril 2003) ainsi que la BO du film du cinéaste burkinabé Pierre Yaméogo « Moi et mon Blanc ».

En 2005, il compose et réalise  pour France 3 la musique du Téléfilm de Karim Soumaïla « Villa belle France ».

Il met également en musique, pour le metteur en scène Jean-Louis Martinelli, les psaumes de « Médée » dont l’adaptation est présentée au théâtre des Amandiers de Nanterre en 2003 et les scènes nationales françaises courant 2004. Ray LEMA reçoit pour cette œuvre le Grand Prix du Syndicat de la Critique comme Meilleur Compositeur de Musique de Scène pour la saison 2003/2004.

Piano Solo

En 2001, Ray LEMA présente une série de concerts seul au piano en France et en Italie (Grenoble, Scènes nationales de Boulazac, Istres et Palaiseau, Cloître des Jacobins à Toulouse, Opéra de Turin et Chapelle à Bari), ces concerts donnent naissance à l’album « MIZILA » .  Il part en tournée sur les scènes européennes défendre ce répertoire  pendant la saison 2004/2005 et continue de se présenter régulièrement en solo.

Django d’Or

Le 13 octobre 2003, Ray LEMA reçoit des mains du président de la SACEM, un Django d’Or qui lui rend hommage pour l’ensemble de sa carrière.

Collaboration musicales

Curieux de partager de nouvelles expériences musicales et humaines avec ses pairs, Ray LEMA continue les collaborations. Pendant deux ans et demi (2002/2004), il partage les scènes du monde entier avec son vieux complice Manu DIBANGO  où ils présentent leur concept le « Bantou Beat » , mélange du répertoire des deux artistes et de musiques traditionnelles du continent Africain.

En 2005, à l’invitation du chanteur guitariste et compositeur brésilien Chico CÉSAR, une nouvelle  rencontre voit le jour, celle de l’Afrique et du Brésil. Cette formation tourne sur les routes des Festivals d’été  en Europe pendant  l’été 2005 et se présentera en février 2006 au Cabaret Sauvage à Paris.

L’Université Musicale Africaine (UMA)

Préoccupé par la situation de l’enseignement musical en Afrique, la marginalisation des musiciens africains sur le marché mondial de la musique, et par la rupture évidente et croissante entre les musiques traditionnelles africaines et  la musique ‘moderne et urbaine’, Ray LEMA initie un projet en Afrique basé sur  la transmission des  savoirs entre des musiciens africains de la diaspora  et les jeunes apprentis de la musique en Afrique.

Projet ambitieux et  basé sur le long terme, Ray LEMA initie en 2004, une série de master-class  sur le continent africain avec l’objectif à très court terme, d’impliquer un maximum d’artistes africains basés en Europe et de s’appuyer sur le savoir-faire des diasporas cubaine et brésilienne.

Ce projet  mène ses pas au Burundi à deux reprises (2004 et 2005),  au Burkina Faso (2005) et en Afrique centrale sur l’année 2006.

Le Trio

En 2006, Ray retrouve deux de ses anciens compagnons de route, Etienne MBAPPÉ et  Francis LASSUS.

Ensemble ils présentent  un trio où les morceaux instrumentaux et chantés ponctuent le répertoire.

Le fruit de cette collaboration donne lieu à un nouvel album « PARADOX » sorti fin février 2007 sur le Label Laborie (Distribution Naïve).

2007 et 2008 Ray Lema emmène son trio en tournée  en Europe, Afrique, Amérique Latine, en Chine et en Corée.

Un nouvel album est prévu en sortie début 2010 avec son nouveau groupe le « SAKA SAKA ORCHESTRA » formule africaine électrique et aux grooves endiablés.

Collaboration avec les orchestres symphoniques

En Mai 2009, Ray LEMA est invité par le Jazz Sinfônica de São Paulo pour deux concerts exceptionnels dans le cadre de la programmation officielle de l’année de la France au Brésil. Le Maestro de cet orchestre de 85 musiciens, João Mauricio GALINDO, a choisi 13 pièces composées par Ray LEMA et les a adaptées de manière à  former une symphonie africaine, unique et originale. Filmé, enregistré et  écrit sur partitions ,  ce concert devrait donner suite à d’autres collaborations avec des orchestres symphoniques du monde entier désireux de s’ouvrir aux musiques du monde.